Le Tour du Coteau Maigre est une boucle de 16 km qui part de la Plaine des Cafres, passe par Bébour et revient, comme on l'attend d'une boucle à la Plaine des Cafres. L'intérêt de cet iténéraire est incontestablement botanique car vont se succèder bien des types de végétation qu'on trouve à la Réunion. Cela commence par les prairies d'altitude où paissent les vaches, puis les crêtes hérissées de branles (bruyères arborescentes), pour replonger dans la forêt humide, les bois de couleurs, et enfin les étendues de cryptomérias marquant l'arrivée à Bébour. Un véritable festivale.
La descente sur Bébour est assez technique et peu donc ralentir beaucoup le marcheur au pied peu sûr - en tenir compte dans l'évaluation du temps de randonnée.
C'est la deuxième fois que je me lance dans cette boucle.

Il nous faut tout juste une demi-heure pour atteindre la bifurcation avec le sentier Mollaret. Notre direction est commune à celle du Piton des Neiges et du Coteau Kerveguen. Nous traversons quelques chemins de terre et franchissont quelques "escabeaux". Très vite, nous atteignons la lande de brandes. Le Piton des Neiges est toujours droit devant. Sur notre gauche, après plus d'une heure de marche nous avons la chance d'apercevoir Saint-Pierre au loin. Entre temps, la pente plutôt douce au départ forcit sensiblement !

Nous atteignons le sommet à 10h. On marche un peu sur la crête et après, globalement c'est de la descente. Peu à peu le milieu devient plus humide et la végétation change. Les fougères arborescents (fangeans) font leur apparition.
Nous descendons trois-quatres échelles, mais aucune n'est vraiment très haute. Et à 10h50, nous découvrons sur notre droite une petite pancarte bien mal en point "Bébour". C'est là que nous allons continuer notre descente. En face, le chemin vers le Piton des Neige se poursuit sans nous.

Autant le dire, c'est sans doute la partie la plus belle de la randonnée, sur le plan botanique s'entend. Attention, ça devient plus technique : c'est bien plus humide, et donc ça glisse, il faut progresser dans les racines, et il y a parfois des "marches" un peu hautes.  Cependant, ça n'a tout de même rien à voir avec le chemin acrobatique de la randonnée vers la Plaine des Lianes. Mais on peut y progresser plus ou moins rapidement selon l'état du chemin.
Pour nous, ça ne commence pas très bien : à peine 5 mètres, et l'ami qui m'accompagne manque de perdre sa montre si je ne l'avais vu tomber dans la mousse.
A la première ravine que nous devons traverser, je me rends compte avec effroi que l'étui de mon appareil photo est vide. Il faut dire que j'ai glissé un peu plus haut et j'imagine que c'est à ce moment-là qu'il a sauté de l'étui à moitié fermé. Donc, j'ai laissé le sac à la rivière, et commencé à remonter. Au bout d'une bonne dizaine de minutes, je l'aperçois posé sur la mousse. Je vérifie tout de suite qu'il fonctionne toujours. Et oui, c'est bien le cas. La balade peut continuer le coeur plus léger. Bilan de l'opération : une bonne vingtaine de minutes de "perdues", mais ça en vallait vraiment la peine.
Nous descendons vraiment à une allure très modérée, celle qui convient aux bavardages et à l'admiration du paysage. Voici donc un morceau de forêt :

Mais ceci n'est qu'un appéritif : au menu, dame Nature nous propose une végétation fort variée. Ci dessous, admirez-donc ces mousses de toutes couleurs, et à leur droite cette fleur savon en fruit.

Mais le clou de la journée, c'est l'abondance d'orchidées. Malheureusement, elles ne sont pas encore fleuries. Ca ne doit pas être le moment.

A gauche, voici les fameuses, et rares je crois ti caramboles, appelées ainsi à cause de la forme de leur renflement.
Sur le tronc ci-dessous, d'autres orchidées.

Mais arriver à Bébour et arriver aux kiosques de pique-nique (aire Duvernay) ce n'est pas la même chose.
On emprunte d'abord un sentier forestier large à gravillons. Il faut le continuer jusqu'à rencontrer le goudron. Et là encore, il faut quelques centaines de mètres pour atteindre le premier kiosque. On en trouvera un tout neuf, sur notre gauche en contrebas. Il sent encore le produit de traitement des bois. Néanmoins, la table est déjà gribouillée. Nous posons nos fesses sur les blancs de la table salvatrice à 14h00.
De son sac à dos, mon compagnon de marche sort un rougail saucisse que nous réchauffons. Miam, slurp, ça fait du bien par où ça passe. Nous prenons notre temps, histoire de reposer les jambes et aussi les genoux qui ont quand même un peu souffert.
A 15h10 nous reprenons la route. Le goudron, ce n'est pas très agréable sous le pied !
Au croisement : nous prenons à droite en direction du col de Bébour.
A 15h20, soit dix minutes plus tard, nous sommes en bas du chemin qui remonte sur la Plaine des Cafres.

La pente est raide comme en témoigne cette photo. Mais il n'y a rien de vraiment acrobatique et c'est tant mieux.
Nous progressons au milieu des bois de couleur.
Nous mettons 35 mn pour atteindre le sommet signalé par une marque orange et jaune.
Ensuite, ce sont des successions de petites côtes et petites descentes faciles, rien à voir avec la descente sur Bébour de l'autre coté.
Nous sommes toujours en forêt humide, voyez plutôt :

Les paturages marquent la fin prochaine de la randonnée. Le brouillard commence à nous voiler l'arrière-plan. Un dernier déclic sur cet arbre singulier et l'appareil est rangé.
Lorqu'on sait la voiture proche, les distances semblent se dilater. Aussi le dernier tronçon de chemin agricole nous parait durer une éternité. C'est à 17h30 que nous arrivons à la voiture. Cela fait 10h que nous sommes partis. Mais nous avons pris le temps de flaner tant la végétation était belle. Et nous avons pris également une heure pour le repas. Maintenant si vous êtes un passionné de nature, ça vaut vraiment le coup de se faire un peu mal aux jambes et de prévoir large pour profiter du paysage !